环氧乙烷是一种有机化合物，化学式为C2H4O，属于有毒的致癌物质。它是一种易燃易爆的气体，不易长途运输，因此具有强烈的地域性。环氧乙烷的用途广泛，包括但不限于洗涤、制药、印染等行业，在化工相关产业中可作为清洁剂的起始剂。此外，它还被用于消毒医疗用品，如绷带、缝线及手术器具，以及制造其他各种溶剂、稀释剂、非离子型表面活性剂、合成洗涤剂、抗冻剂、消毒剂、增韧剂和增塑剂等。
环氧乙烷的化学性质活泼，易发生开环反应，能与许多化合物进行加成反应。例如，与水反应生成乙二醇，与醇类反应生成乙二醇单醚，与苯酚反应生成苯氧基乙醇，与无机酸如硝酸反应生成乙二醇二硝酸酯。环氧乙烷能发生聚合反应生成聚乙二醇。在体内，环氧乙烷可以形成甲醛、乙二醇和乙二酸，对中枢神经系统起麻醉作用，并刺激黏膜，毒害细胞原浆。
环氧乙烷的优点包括可用于不耐高温、不耐湿物品的灭菌，被认为是一种灭菌化学灭菌剂，可以灭杀所有的微生物，包括细菌。它的穿透性非常强，可以穿透物品上的各种难穿透的部位。对物品的损坏非常小，因为环氧乙烷利用的是缓激化的原理，而非氧化过程，因此对物品的损坏非常小。它不腐蚀塑料、金属和橡胶，对不耐热的物品有着广泛的用途。灭菌时可以用各种包装材料来包裹，便于储存运输，打开包裹即可使用，避免交叉污染的危险。然而，环氧乙烷的缺点是整个灭菌循环的时间比较长，需要较长的时间通风以去除环氧乙烷的残留，因为环氧乙烷有抑菌和毒性，并且是可疑的致癌物。必须控制室内空气中的环氧乙烷浓度低于国家规定的标准，它易燃易爆，储存和灭菌时必须安全操作，所需的成本相对较高。
